“五行”就是“金、木、水、火、土”五种物质（元素），这与我们今天的化学科学中所讲的“元素”概念有所不同，现代科学认为，地球上的所有物质都是由100多种化学元素所组成的。 “五行”不是一种物质而是一种运动！是一种具有相对稳定结构与相对活跃能量的状态。 五行学说是华夏先民通过对自然现象的长期观察和思维升华而得出的有关宇宙生成演化及万物运行规律的重要学说。它深刻影响了中国古代的哲学、自然科学甚至社会人性论等各个领域。
在古人看来，世界上的一切事物都是由金木水火土这五种基本物质（或元素）所构成的，这五种物质互相作用而成千上万的事物。例如大雁由羽翼而来属于水（鸟类的羽毛属阴，为水；阳为火，故有“焚林灭兽”之说），太阳升起属于火（日出东方，且越升越高，犹如火从地下往上升），洪水猛兽属于水（水向下流，洪水泛滥，猛兽涉水而行），金属铸器属于金（金可打造各种器械，如斧头、镰刀、锤子等等，形似金属铸造），大树的生长属于木（树木吸收水份、阳光、空气并经过光合作用而成长，犹如人呼吸进氧气），大地属士（土壤属于大地，亦被古人称为“土生万物”）。。。
危思瑜优质答主金字的由来：金字像把金属原料盛放在容器里熔炼而成的形状。本义金属，古人把不成块的金属叫“金”而把成块的金属叫“ Metal”。“金”字后来指“黄金”。
木字的由来：“木”字像木桩或树根，本义是木头或木料。“木”字有时指林木，如“树木”、“草木”、“林木”、“木叶（ leaves）”、“化干戈为玉帛”。“干戈”是古代的两种兵器。干像现代的长矛。戈像现代的刀，“玉”像古代的玉帛，帛是古代的丝织品。有“兵”的意思。玉帛指和好的意思。
水字的由来：象流水之形，像水在器皿里流动的样子。“水”字本义是流动，后用作表示江河湖海等水域和水资源的统称，表示物质在液态下的状态特征。“水”字后用作动词有浇水、灌溉等意。
火字的由来：像火焰之形。本义是物体燃烧时所发出的光亮的东西。后来用“火”字指称火焰。“火”字还常用来表示红色。“火”字后来用作动词时表示用火烧，如“火烤”、“火烧（boil）”、“用火蒸”。
土字的由来：像田地之形。本义是地上的泥土，后来用来表示地球的土壤及其所拥有的岩石、矿产和能源资源，并以此区别其他星球的特征。“土”字后用作动词时表示用土筑、盖和掩埋，如“土筑”、“土墙”、“土坟”、“埋土”、“盖土（cover）”等。
中国人用这五个字来认识世界的各种物质。
