为什么美国可以不开采稀土？
“为什么美国可以不经开采，轻松获得世界绝大部分国家的稀土，而中国却必须开采才能得到呢” 因为中国出口的不叫稀土 ，而叫稀土功能材料。我们出口的是分离提纯后的单一化合物产品，比如镨钕合金、氧化铽等；而美国进口的不是这些东西，而是含有这些化合物的稀土金属混料（或者叫稀土粉）。二者不是同一个东西！ 中国是全世界唯一拥有海水萃取法生产稀土金属技术的国家，也就是说中国可以利用海洋法从含有稀土的工业废料和固体废物里提取出稀土金属。但是，请注意中国不采用这个技术向其他国家出售自己的稀土资源或含量有限的原料。 为什么呢？因为海洋法生产稀土金属的过程必然产生有毒有害物质，处理不好会污染环境。另外，从原材料成本的角度看，用海洋法生产的稀土金属价格非常高，远远高于国内分离提纯的成本。所以中国从美国进口的稀土金属是来自于矿物冶炼分离提取的氧化物和氢氧化物。 那么有人会问了，中国的稀土公司为什么不自己搞个冶炼厂，直接生产单体化合物，然后卖给需要的人？ 目前来看，中国的稀土生产商是没有能力做这个事情，或者说是没有愿意做这个事情。为什么呢？因为单体的稀土金属化合物在现代科技中的应用领域非常广，不仅限于特种钢、光纤、激光器等等。
以铒为例，作为性能优异的激光介质，目前主要用于制造高功率脉冲固态激光器，研制新一代半导体光源。同时还有重要的医用价值，如制造手术切割刀等。 以铽为例，世界上90%以上的铽是从中国进口的，主要用来生产光学玻璃和特种不锈钢。
现在中国每年进出口的铽主要是以氢氧化物和硫酸盐和碳酸盐的形式存在，真正可作为陶瓷染料和激光材料的晶体很少，而且大部分被美国和日本企业所控制。 中国如果要实现铽的自主供应并打破日美企业的垄断，就必须得自己有冶金提炼的能力，不然只是一堆没有用的矿石。可是目前的状况是中国有海量的稀土资源但却没有足够的钱去进行重新布局和建设。